一種終生攜帶的、曾被科學家們認為會削弱免疫系統(tǒng)的病毒竟能讓老年小鼠更“強壯”。這是美國科學家在近日發(fā)表的一篇PNAS論文中獲得的驚人發(fā)現(xiàn)。
免疫系統(tǒng)在我們年輕的時候處于它的“高峰”，但到了一定的年齡之后，它就會下降，我們的身體抵抗新的感染就會變得更加困難。這就是為什么老年人比年輕人更容易受到感染的原因。
為了尋找一種使老年人的免疫系統(tǒng)恢復活力的方法，美國亞利桑那大學Janko Nikolich-Zugich博士帶領的研究小組意外地發(fā)現(xiàn)，一種原本被認為會削弱免疫系統(tǒng)的特殊病毒實際上發(fā)揮著“增強免疫系統(tǒng)”的作用。相關成果于7月2日以“Lifelong CMV infection improves immune defense in old mice by broadening the mobilized TCR repertoire against third-party infection”為題發(fā)表在PNAS雜志上。
具體來說，在這項研究中，科學家們用巨細胞病毒（cytomegalovirus，CMV）感染了小鼠。事實上，該病毒影響了超過一半的個體，其中，大部分在年輕的時候就被感染了。由于無法治愈，因此CMV通常被終生攜帶，在老年人中尤為普遍。
論文第一作者Megan J. Smithey博士說：“CMV通常不會引起外在癥狀，但我們不得不每天與它‘共同生活’。我們的免疫系統(tǒng)總是忙于對付這種病毒。”
那么，這種“終生病毒”（lifelong virus）最終是如何影響免疫系統(tǒng)的呢？Smithey博士等猜測，CMV會使小鼠更容易受到其他感染的攻擊，因為它耗盡了資源，一直使免疫系統(tǒng)處于忙碌的狀態(tài)。
然而，事實并非如科學家們所猜測的那樣。
研究發(fā)現(xiàn)，當感染李斯特菌時，攜帶CMV的老年小鼠會比未攜帶CMV的老年小鼠會更強壯。
“這一結果讓我們非常驚訝。我們原以為，攜帶CMV的小鼠情況會更糟，但它們對感染卻有更強大、有效的反應。”Smithey博士說。
盡管目前研究者們還不清楚CMV是如何增強免疫系統(tǒng)的，但他們正在一項獨立的研究中調查這一問題。在該研究中，他們對衰老免疫系統(tǒng)有了新的認識。
多年來，免疫生物學家一直認為，T細胞（抵抗感染的防衛(wèi)軍）的多樣性會隨著年齡的增長而減少。這就是為什么老年人更容易死于疾病的原因之一。然而，Smithey博士和Nikolich-Zugic博士卻發(fā)現(xiàn)，年老小鼠的T細胞與年輕小鼠的T細胞一樣具有多樣性。不過，在老年小鼠中，多種多樣的T細胞并不會被招募到“戰(zhàn)場上”，除非小鼠感染了CMV。
Nikolich-Zugic博士說：“不同類型的T細胞可對不同類型的感染做出反應。你擁有的T細胞越多樣化，你就越有可能抵抗感染。”
“我們的新研究表明，在老年時，個體具有產(chǎn)生良好免疫反應的能力，而CMV或機體對CMV的反應能夠幫助利用這種能力。”Smithey博士補充道。
據(jù)悉，Nikolich-Zugic博士等將繼續(xù)研究CMV。他們希望在人類研究中看到類似的結果。該小組的最終目標是，開發(fā)出一種能夠改善老年人免疫系統(tǒng)，幫助預防感染的**。
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